Il nostro sistema alimentare è stato in costante mutamento dalla prima rivoluzione agricola intorno al 10.000 a.C., quando molte civiltà abbandonarono caccia e raccolta a favore di agricoltura e insediamento. Da allora, la tecnologia e le tecniche di lavorazione hanno accompagnato costantemente, in diverse modalità, la produzione alimentare. Diamo un'occhiata a dove ci ha portato l'appetito finora e cosa ci potrebbe riservare il futuro.

Alimenti trasformati, in passato e oggi

Lucenti serbatoi di alluminio, personale con indumenti protettivi, chilometri di tubazioni e vapore che sale da imponenti canne fumarie: è questa l'immagine che molti associano alla lavorazione alimentare tecnologica. In realtà, da quando l'essere umano ha inventato il primo aratro, scoperto come ottenere il formaggio o cotto la prima pagnotta con l'aiuto del fuoco e del lievito, ci avvaliamo della tecnologia e delle tecniche di lavorazione per nutrirci.

Senza tecniche di lavorazione, fertilizzanti chimici e disinfestanti, oltre allo sviluppo di nuove tecnologie, la produzione alimentare non sarebbe mai stata in grado di tenere il passo con la massiccia crescita della popolazione umana. Cibo e tecnologia sono indissolubilmente legati, ma oggi abbiamo a che fare con un livello completamente nuovo di complessità e inventiva.

Crisi e opportunità

Il nostro sistema alimentare così com'è oggi è in subbuglio e deve cambiare rapidamente per ridurre l'impatto sul pianeta, costruire la resilienza contro il cambiamento climatico irreparabile e affrontare la crisi sanitaria causata da scelte alimentari errate. Finora, la produzione alimentare primaria è stata largamente basata su piante e animali visibili a occhio nudo, ma se pensiamo agli alimenti e alle tecniche alimentari del futuro dobbiamo usare il microscopio.

L'urgenza del cambiamento è evidente e abbiamo già gli strumenti e le tecnologie per affrontare le sfide che ci aspettano. La scienza e la tecnologia avanzano a un ritmo incredibile: migliaia di anni fa l'essere umano aveva appena iniziato a bere il latte di una mucca; oggi possiamo sequenziare e visualizzare in un giorno l'intero genoma di una mucca, in effetti di qualsiasi altro organismo vivente. In termini di scienze alimentari, il prossimo elemento da considerare ha enorme importanza, ma dimensioni piccolissime. Gli organismi microbici potrebbero essere la chiave per nutrire la popolazione umana del futuro, sia sulla terra e, eventualmente, su altri pianeti.

La fantascienza ormai è scienza reale

C'è la tendenza a pensare che gli alimenti o gli elementi del cibo coltivati in piastre di Petri o vasche di laboratorio siano innaturali, fantascienza che suscita paura dell'ignoto. Eppure, scommetto che molti lettori hanno tranquillamente mangiato un hamburger o un altro alimento a base di Quorn. Questa micoproteina, coltivata in serbatoi di fermentazione sterili, ebbe vita più di 50 anni fa quando l'industriale britannico J. Arthur Rank, preoccupato che il mondo un giorno sarebbe rimasto senza proteine, mise gli scienziati al lavoro.

I microbi sono straordinariamente efficienti nel produrre proteine in serie, o qualunque cosa prevista che facciano. Possono essere coltivati e consumati come tali o utilizzati per produrre componenti alimentari specifici. Oggi, ci sono innumerevoli aziende innovative che impiegano i microbi per eliminare del tutto gli animali dalla catena di produzione alimentare, producendo molti alimenti, dalle proteine del siero di latte, all'albume d'uovo ai grassi animali come alternative alla carne a base vegetale. Alcuni usano microbi che consumano solo il biossido di carbonio dall'aria. Quindi, se le soluzioni esistono per portare i nostri sistemi alimentari al livello successivo, perché non vengono diffuse globalmente?

L'attuazione di un vero cambiamento richiede tempo

Ci vorrà del tempo ma, almeno in Europa e Nord America, stiamo già osservando nuovi prodotti alimentari innovativi sugli scaffali dei nostri supermercati, in numero crescente ogni giorno. Il supermercato sotto casa potrebbe già essere rifornito di gelati con proteine del latte prodotte da microbi e le catene globali di hamburger ora offrono opzioni vegane al 100%, difficili da distinguere dalle loro controparti di carne.

Ma un paio di fattori limitano il ritmo del cambiamento. In primo luogo, l'industria alimentare globale è enorme e complessa e molti sussidi e denaro pubblico sono investiti nei metodi e nei processi di produzione esistenti. In secondo luogo, gli esseri umani sono creature abitudinarie, lente a cambiare. Avremmo potuto smettere di mangiare carne anni fa, o almeno ridurne il consumo, ma la maggior parte di noi non l'ha fatto.

Ciò non implica che l'industria alimentare non possa cambiare rapidamente. Ad esempio, gli allevamenti di polli da carne non esistevano prima degli anni '60 e in 40 anni hanno conquistato il mondo. Oggi, se si riuniscono tutti i volatili del mondo, il 70% sarà costituito da polli.

Lo spazio è l'ultima frontiera?

Durante la mia vita, nei prossimi quarant'anni circa, ritengo che esisterà una stazione di ricerca sulla luna, permanentemente abitata. Per evitare la necessità di trasporti, il cibo mangiato in quella stazione dovrà essere prodotto là. Senza campi, acqua e ossigeno, gli abitanti di questo insediamento dell'era spaziale dovranno essere sostenuti da un sistema di produzione alimentare a circuito chiuso, interamente contenuto, resiliente, che sarà completamente controllabile e ad alta efficienza. Ritengo che i microbi avranno un ruolo molto importante in un sistema di questo tipo.

Anche i sistemi microbici che producono tutto il nutrimento necessario agli esseri umani saranno inestimabili anche sulla terra, ad esempio come sistemi di riserva in caso di crisi umanitarie, come siccità o guerre. Inoltre, lo sviluppo di piccoli sistemi di produzione alimentare autonomi ci consentirebbe di ridurre la nostra dipendenza dai campi e restituire grandi quantità di terra alla natura, ripristinando la biodiversità.

Ciò significa accogliere un terzo regno di organismi, i microbi, in una filiera di produzione alimentare che da millenni è dominata da piante e animali. È necessaria una serie completamente nuova di tecnologie di misurazione e monitoraggio per capire cosa succede nei serbatoi di produzione e valutare come ottimizzare le condizioni per i microbi. Il futuro dell'industria alimentare sarà guidato al 100% dai dati perché monitoreremo e misureremo cose che non possiamo vedere ad occhio nudo.

Ovviamente, per avere successo contro le ardue sfide da affrontare dobbiamo trasformare radicalmente il modo in cui produciamo e consumiamo cibo. Ciò non implica di dover rinunciare a gustare le prelibatezze preferite e dire addio alle pietanze tradizionali tanto amate. È necessario superare i confini della scienza alimentare per trovare modi nuovi e ottimali per produrre i nostri cibi preferiti, ricordando che le opzioni innovative possono rilevarsi migliori e più gustose di cui potremmo innamorarci.

Grazie per aver letto la seconda parte del mio articolo Il futuro del cibo, scritto per Vaisala. Puoi trovare la prima parte qui »

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