Notre système alimentaire est en constante évolution depuis la première révolution agricole vers 10 000 av. J.-C., lorsque de nombreuses cultures humaines ont abandonné la chasse et la cueillette pour se tourner vers l'agriculture et la colonisation. Depuis lors, la technologie et les techniques de transformation sous une forme ou une autre sont des compagnons constants de la production alimentaire. Voyons où nos estomacs nous ont menés jusqu'à présent et ce que l'avenir de l'alimentation pourrait nous réserver.

Aliments transformés - hier et aujourd'hui

Des barquettes en aluminium brillantes, du personnel portant des vêtements de protection, des kilomètres de tuyauterie et des cheminées qui crachent de la vapeur, telle est l'image qui vient à l'esprit de beaucoup de gens lorsqu'ils pensent à la « transformation des aliments » facilitée par la technologie. En réalité, depuis que les humains ont inventé la première charrue, découvert comment faire du fromage ou cuit cette première miche de pain à l'aide du feu et de la levure, nous utilisons de la technologie et des techniques de transformation pour nous nourrir.

Sans les techniques de transformation, les produits chimiques pour les engrais et la lutte contre les parasites, et le développement de nouvelles technologies, la production alimentaire n'aurait jamais pu suivre la croissance massive de la population. La nourriture et la technologie sont inextricablement liées, mais aujourd'hui, nous avons affaire à un tout nouveau niveau de complexité et d'inventivité.

Crise et opportunité

Notre système alimentaire tel qu'il se présente aujourd'hui est en plein bouleversement et doit changer rapidement si nous voulons réduire son impact sur la planète, renforcer la résilience face au changement climatique irréparable et faire face à la crise sanitaire causée par de mauvais choix alimentaires. Jusqu'à présent, la production d'aliments primaire reposait en grande partie sur des plantes et des animaux que nous pouvions voir à l'œil nu, mais si vous portez votre attention sur les aliments et les techniques de production alimentaire du futur, vous vous retrouvez devant un microscope.

Le besoin urgent de changement est évident et nous possédons déjà les outils et les technologies nécessaires pour commencer à relever les défis auxquels nous sommes confrontés. La science et la technologie évoluent à un rythme incroyable – il y a des milliers d'années, nous commencions à boire du lait de vache ; aujourd'hui, nous pouvons séquencer et visualiser le génome entier de cette vache du jour au lendemain - et en fait de tout autre organisme vivant sur la planète. En termes de science alimentaire, la prochaine grande nouveauté est en réalité petite - très petite. Les organismes microbiens pourraient très bien constituer la clé pour nourrir la population humaine du futur, à la fois ici et, éventuellement, sur d'autres planètes.

La science-fiction est désormais un fait scientifique

Nous avons tendance à penser que les aliments ou les composants alimentaires cultivés dans des boîtes de Pétri ou des réservoirs de laboratoire sont en quelque sorte surnaturels, un peu comme de la science-fiction et de la peur de l'inconnu. Pourtant, je suis prêt à parier que de nombreuses personnes lisant ceci ont consommé avec plaisir un hamburger ou un autre produit à base de Quorn. Cette mycoprotéine, cultivée dans des cuves de fermentation stériles, a vu le jour il y a plus de 50 ans lorsque l'industriel britannique J. Arthur Rank, craignant que le monde manque un jour de protéines, a mis les scientifiques au travail.

Les microbes sont incroyablement efficaces pour produire de simples protéines ou tout ce qu'ils sont supposés fabriquer. Ils peuvent être cultivés et consommés tels quels ou utilisés pour produire des composants alimentaires spécifiques. Aujourd'hui, il existe d'innombrables exemples d'entreprises innovantes qui utilisent des microbes pour éliminer complètement les animaux de la chaîne de production alimentaire, et tout fabriquer, depuis les protéines de lactosérum laitier et l'albumine d'œuf jusqu'aux graisses animales pour les substituts de viande à base de plantes. Certains utilisent même des microbes qui ne consomment rien de plus que le dioxyde de carbone de l'air. Donc, s'il existe des solutions pour faire passer nos systèmes alimentaires au niveau supérieur, pourquoi ne pas envisager de les adopter massivement à l'échelle mondiale ?

Le vrai changement prendra du temps

Cela prendra du temps mais, en Europe et en Amérique du Nord au moins, un grand nombre de nouveaux produits alimentaires innovants arrivent dans les rayons de nos supermarchés et ce nombre augmente de jour en jour. Votre supermarché local a peut-être déjà en stock de la crème glacée qui utilise des protéines laitières produites à partir de microbes, et même les chaînes mondiales de hamburgers proposent désormais des options 100 % véganes difficiles à distinguer de leurs homologues charnus !

Mais il y a quelques facteurs qui limitent le rythme du changement. Premièrement, l'industrie alimentaire mondiale est massive et complexe, et beaucoup de subventions et d'argent public sont investis dans des méthodes et processus de production existants. Deuxièmement, les humains sont des créatures qui ont des habitudes et qui sont lentes au changement. Nous aurions tous pu arrêter de manger de la viande il y a des années, ou du moins réduire notre consommation, mais la plupart d'entre nous ne l'ont pas fait.

Tout cela ne veut pas dire que l'industrie alimentaire ne peut pas changer rapidement. Par exemple, l'industrie du poulet de chair n'existait pas avant les années 1960 et en 40 ans, elle a conquis le monde. Aujourd'hui, si vous rassemblez tous les volatils du monde, 70 % d'entre eux sont des poulets.

L'espace, dernière frontière ?

Au cours de ma vie, disons dans les quarante prochaines années environ, je pense vraiment qu'il y aura une station de recherche habitée en permanence sur la lune. Pour éviter le transport, les aliments consommés par ces personnes devront être produits sur place. Sans champs, sans eau et sans oxygène, les habitants de cette colonie de l'ère spatiale devront être soutenus par un système de production alimentaire résilient, entièrement confiné et en boucle fermée, entièrement contrôlable et extrêmement efficace. Je crois que les microbes constitueront une très grande partie d'un tel système.

Des systèmes microbiens produisant tous les nutriments dont les humains ont besoin seraient aussi extrêmement précieux sur terre, par exemple en tant que systèmes de secours en cas de crises humanitaires telles que les sécheresses ou les guerres. De plus, le développement de petits systèmes de production alimentaire autonomes nous permettrait de réduire notre dépendance à l'égard des champs et nous permettrait de restituer de vastes étendues de terres à la nature et de contribuer en partie à la restauration de la biodiversité.

Cela implique d'accueillir un troisième règne d'organismes, les microbes, dans une chaîne de production alimentaire dominée par les plantes et les animaux depuis des millénaires. Cela nécessite une toute nouvelle suite de technologies de mesure et de surveillance pour aider à comprendre ce qui se passe à l'intérieur des réservoirs de production et apprendre à optimiser les conditions pour nos héros microscopiques. L'avenir de l'industrie alimentaire sera 100 % axé sur les données, car nous surveillerons et mesurerons des choses que nous ne pouvons pas voir à l'œil nu.

Il est clair que nous devons transformer fondamentalement la façon dont nous produisons et consommons les aliments si nous voulons relever avec succès les défis de taille auxquels nous sommes confrontés. Mais cela ne signifie pas que nous devons renoncer à savourer nos délices préférés et dire adieu à nos chères traditions alimentaires. Cela signifie simplement que nous devons repousser les limites de la science alimentaire pour trouver de nouvelles et meilleures façons de produire nos aliments préférés - sans parler d'options innovantes encore meilleures et plus savoureuses dont nous pouvons aussi tomber amoureux.

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