O nosso sistema alimentar tem estado em constante mudança desde a primeira revolução agrícola, por volta de 10.000 a.C., quando muitas culturas humanas deixaram para trás a caça e a recolha para a agricultura e a colonização. A tecnologia e as técnicas de processamento, de uma forma ou de outra, têm sido companheiras constantes na produção de alimentos desde então. Vamos dar uma olhada onde nossos estômagos nos levaram até agora e o que o futuro da alimentação pode nos reservar.

Alimentos processados – antes e agora

Tanques de alumínio brilhantes, pessoal com vestuário de protecção, quilómetros de tubagens e vapor que sobe de chaminés imponentes – esta é a imagem que muitas pessoas têm do que significa “processamento de alimentos” possibilitado pela tecnologia. Mas a realidade é que desde que os humanos inventaram o primeiro arado, descobriram como fazer queijo ou assaram o primeiro pão com a ajuda do fogo e do fermento, temos feito uso de tecnologia e técnicas de processamento para nos alimentarmos.

Sem técnicas de processamento, produtos químicos para fertilizantes e controlo de pragas, e o desenvolvimento de novas tecnologias, a produção alimentar nunca teria sido capaz de acompanhar o crescimento maciço da população humana. A alimentação e a tecnologia estão inextricavelmente ligadas, só que hoje estamos a lidar com um nível totalmente novo de complexidade e inventividade.
 

Crise e oportunidade

O nosso sistema alimentar, tal como está hoje, está em crise e precisa de mudar rapidamente se quisermos reduzir o seu peso no planeta, construir resiliência contra as alterações climáticas irreparáveis e enfrentar a crise de saúde causada por más escolhas alimentares. Até agora, a produção de alimentos primários tem sido em grande parte baseada em plantas e animais que podemos ver a olho nu, mas se voltarmos a nossa atenção para os alimentos e as técnicas de produção de alimentos do futuro, estaremos, literalmente, a olhar para o tubo de um microscópio. .

A necessidade urgente de mudar é evidente e já temos as ferramentas e tecnologias para começar a enfrentar os desafios que enfrentamos. A ciência e a tecnologia avançam a um ritmo incrível – há milhares de anos, tínhamos acabado de começar a beber leite de vaca; hoje somos capazes de sequenciar e visualizar todo o genoma daquela vaca durante a noite – e na verdade de qualquer outro organismo vivo no planeta. Em termos de ciência alimentar, a próxima grande novidade é pequena – muito pequena. Os organismos microbianos podem muito bem ser a chave para alimentar a população humana do futuro, tanto aqui como, eventualmente, noutros planetas.
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A ficção científica agora é um fato científico

Há uma tendência para pensar que os alimentos ou componentes alimentares cultivados em placas de Petri ou tanques de laboratório são de alguma forma não naturais – algo saído da ficção científica que nos enche de medo do desconhecido. No entanto, estou disposto a apostar que muitas pessoas que lêem isto consumiram com alegria um hambúrguer ou outro produto feito de Quorn. Esta micoproteína, cultivada em tanques de fermentação estéreis, começou a existir há mais de 50 anos, quando o industrial britânico J. Arthur Rank, preocupado com a possibilidade de um dia o mundo ficar sem proteínas, pôs os cientistas a trabalhar.

Os micróbios não precisam de ter rosto ou pernas para andar por aí, por isso são fantasticamente eficientes na simples produção de proteínas, ou seja lá o que for que supostamente produzem. Eles podem ser cultivados e consumidos como tal ou usados para produzir componentes alimentares específicos. Hoje existem inúmeros exemplos de empresas inovadoras que colocam micróbios a trabalhar para eliminar completamente os animais da cadeia de produção alimentar, produzindo desde proteínas de soro de leite e albumina de ovo até gorduras animais para alternativas à base de carne vegetal. Alguns até usam micróbios que consomem nada mais do que dióxido de carbono do ar. Então, se existem soluções para levar os nossos sistemas alimentares ao próximo nível, porque não estamos a assistir a uma adoção global em massa delas?
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Efetuar mudanças reais levará tempo

Levará algum tempo, mas, pelo menos na Europa e na América do Norte, já vemos um grande número de novos produtos alimentares inovadores nas prateleiras dos nossos supermercados e este número está a aumentar diariamente. O seu supermercado local já pode estocar gelados que utilizam proteínas lácteas produzidas a partir de micróbios, e até mesmo as cadeias globais de hambúrgueres oferecem agora opções 100% veganas que são difíceis de distinguir das suas congéneres de carne!

Mas existem alguns fatores que restringem o ritmo da mudança. Em primeiro lugar, a indústria alimentar mundial é enorme e complexa e há muitos subsídios e dinheiro público investidos nos métodos e processos de produção existentes. Em segundo lugar, os humanos são criaturas de hábitos e lentos para mudar. Todos poderíamos ter parado de comer carne há anos, ou pelo menos reduzido o nosso consumo, mas a maioria de nós não o fez.

Tudo isto não quer dizer que a indústria alimentar não possa mudar rapidamente. Por exemplo, a indústria de frangos não existia antes da década de 1960 e em 40 anos já dominava o mundo. Agora, se você colocar todos os pássaros do mundo em uma pilha, 70% dessa pilha serão galinhas.

Espaço, a fronteira final?

Durante a minha vida, digamos nos próximos quarenta anos, penso definitivamente que veremos uma estação de investigação permanentemente habitada na Lua. Para evitar a necessidade de transporte, os alimentos que as pessoas ali comem terão de ser produzidos lá também. Sem campos, água e oxigénio, os habitantes deste assentamento da era espacial precisarão de ser sustentados por um sistema de produção alimentar resiliente, totalmente contido e em circuito fechado, totalmente controlável e extremamente eficiente. Parece-me que os micróbios serão uma grande parte desse sistema.

Os sistemas microbianos que produzem toda a nutrição de que os seres humanos necessitam também seriam inestimáveis na Terra, por exemplo, como sistemas de reserva para crises humanitárias como secas ou guerras. Além disso, o desenvolvimento de pequenos sistemas autónomos de produção alimentar permitir-nos-ia reduzir a nossa dependência dos campos e permitir-nos-ia devolver à natureza grandes quantidades de terra e contribuir de alguma forma para restaurar a biodiversidade.

Fazer isso significa acolher um terceiro reino de organismos, os micróbios, numa cadeia de produção alimentar que tem sido dominada por plantas e animais há milénios. Isto exige um conjunto totalmente novo de tecnologias de medição e monitoramento para ajudar a descobrir o que está acontecendo dentro dos tanques de produção e aprender como otimizar as condições para nossos heróis microscópicos. O futuro da indústria alimentar será 100% orientado por dados porque estaremos monitorizando e medindo coisas que não podemos ver a olho nu.

É claro que precisamos de transformar fundamentalmente a forma como produzimos e consumimos alimentos se quisermos enfrentar com sucesso os pesados desafios que enfrentamos. Mas fazê-lo não significa que tenhamos de desistir de saborear as nossas iguarias favoritas e dar adeus às queridas tradições relacionadas com a alimentação. Significa apenas que precisamos de ultrapassar os limites da ciência alimentar para encontrar novas e melhores formas de produzir os nossos alimentos favoritos – para não mencionar a inovação de opções ainda melhores e mais saborosas pelas quais também nos podemos divertir e apaixonar..

Obrigado por ler esta segunda parte do meu artigo sobre o Futuro dos Alimentos que escrevi para a Vaisala. Você pode encontrar a parte 1 aqui »

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