Humidité relative – Qu'est-ce que c'est et pourquoi est-elle importante ?

Notions élémentaires
Pour dire les choses simplement, l’humidité relative (HR) est une mesure de la vapeur d'eau dans l'air. Plus précisément, il s'agit de la quantité de vapeur d'eau présente dans l'air, exprimée en pourcentage (% HR) de la quantité nécessaire pour atteindre un niveau de saturation à la même température.

L'HR est hautement proportionnelle à la température et très sensible aux variations de la température. Autrement dit, si votre système a une température stable, votre HR sera également stable. Tout comme la température, l'humidité relative dépend également de la pression du système donné.

Quelques principes de base utiles
Il y a quelques principes de base qui aident à comprendre les effets de l'humidité relative à la base. En effet, il est important de se souvenir qu'à moins d'avoir un système fermé comme l'environnement d'une chambre d'essai, d'autres facteurs peuvent compromettre les résultats.

La première règle de base est la suivante : plus la température augmente, plus l'air sèche (baisse de l'HR) et plus la température diminue, plus l'air devient humide (augmentation de l'HR). La pression répond au principe élémentaire suivant : plus la pression diminue, plus l'air sèche (baisse de l'HR) et plus la pression augmente, plus l'air devient humide (augmentation de l'HR).

Pourquoi est-il important de surveiller l'humidité relative ?
La surveillance de l'humidité relative sert avant tout à contrôler l'humidité dans l'environnement immédiat d'un produit final. Dans la plupart des cas, cela signifie faire en sorte que l'HR n'atteigne jamais un seuil trop élevé. Prenons par exemple un produit comme le chocolat. Si l'HR dans une installation de stockage dépasse un certain niveau et reste au-dessus de ce niveau pendant une durée suffisamment longue, un phénomène appelé floraison peut se produire. Il s'agit de la formation d'humidité sur la surface du chocolat, causant la dissolution du sucre. Lorsque l'humidité s'évapore, le sucre forme de gros cristaux responsables de la décoloration.

L'humidité peut aussi avoir un impact grave – et onéreux – sur les produits comme les matériaux de construction. Supposons que vous vouliez agrandir votre propriété et que vous posiez un sous-plancher en béton avant un revêtement en bois dur. Si le béton n'est pas suffisamment sec avant la mise en place du revêtement, cela peut causer d'énormes problèmes car l'humidité contenue dans le béton essaiera naturellement de s'infiltrer dans une zone plus sèche – dans ce cas, le revêtement du sol. Ceci peut entraîner des gonflements, des cloquages ou des fissures – mettant à néant tout votre travail et avec pour seule option, le remplacement.

L'humidité est aussi un gros problème pour les produits extrêmement sensibles à l'humidité comme certains produits pharmaceutiques. En effet, elle est capable de modifier les caractéristiques du produit et même de le rendre inutilisable. C'est pourquoi, les produits comme les comprimés et les poudres sèches sont conservés sous contrôle, à des niveaux d'humidité et de température précis.

Enfin, l'humidité relative est aussi un facteur important dans les systèmes automatiques, implantés dans les bâtiments et devant assurer le confort humain comme la climatisation. L'aptitude à mesurer et à contrôler l'HR permet non seulement de préserver un environnement confortable à l'intérieur d'un bâtiment, mais aussi d'optimiser l'efficacité des systèmes CVC en fournissant une indication de la quantité d'air extérieur nécessaire à la climatisation, en fonction de la température extérieure.

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