Un artículo del Dr. Lauri Reuter.

Como seres humanos, nuestro fuerte vínculo y relación romántica con la comida a menudo nubla nuestro juicio cuando se trata de lo que comemos, de dónde viene y el impacto que tiene en nuestra salud y el planeta. Contar con más y mejores datos es la clave para poner al descubierto nuestros hábitos de producción y consumo de alimentos y brindarnos las herramientas que necesitamos para sacudir los sistemas alimentarios y abordar los desafíos que enfrentamos en relación a los alimentos.

Necesitamos cambiar de manera drástica la forma en la que producimos alimentos; también tenemos que reconocer que el cambio climático presenta una amenaza masiva para nuestros sistemas alimentarios, lo que significa que es imprescindible aumentar la resiliencia. Para abordar estos desafíos y aumentar la eficiencia de la producción y el procesamiento de alimentos será fundamental disponer de más y mejores datos.

Baja tecnología y hambre de datos

En las últimas décadas, hemos visto avances tecnológicos masivos en prácticamente todas las áreas de nuestras vidas; sin embargo, la producción de alimentos primarios sigue siendo un campo de tecnología relativamente baja, fuertemente gobernada por reglas generales, en clara oposición a la precisión y procesos sistemáticos, los sensores y las mediciones que vemos en el procesamiento de alimentos industrializados.

Al decidir qué, cuánto y cuándo comer, seguimos siendo esclavos de lo que sentimos en nuestras entrañas, tanto en sentido figurado como literal. Además de tener hambre de comida en sí misma, deberíamos tener hambre de datos relacionados con esa comida porque, en este momento, muchos de nosotros tomamos malas decisiones sobre lo que llevamos a la boca.

Desafiar conceptos erróneos

A menudo, también tomamos malas decisiones cuando se trata de la procedencia de nuestros alimentos. Es comprensible pensar que comprar alimentos producidos localmente es mejor para el medio ambiente, pero ese no es necesariamente el caso. El transporte y el embalaje juegan un papel muy pequeño en la huella de carbono de un alimento en comparación con la energía y otros recursos, como el agua, necesarios para la producción real. Por lo tanto, importa más lo que comes que de dónde viene.

La gente siente que los alimentos locales producidos de manera sostenible son agradables y saludables (¡y lo son!) y que los alimentos producidos industrialmente son peores; también sienten que las lecherías y las panaderías son "más amigables" o "mejores" que las fábricas cuando en realidad tanto el pan como el queso están muy procesados.

Las etiquetas son mensajeros de datos

Encontrar lo que está buscando en las etiquetas de los alimentos de hoy, ya sea contenido de grasa o información relacionada con alergias, puede ser una tarea agotadora. La simplicidad es imprescindible, especialmente si queremos encontrar mejores formas de cuantificar y comunicar el impacto de la producción de alimentos de la granja a la mesa.

Puedo ver un futuro en el que cada alimento que compramos venga etiquetado con un número simple para indicar su huella de carbono, como la calificación de consumo de energía A-F para electrodomésticos. Comunicar con claridad este tipo de datos es clave si queremos saber cómo cambiar nuestros hábitos, pero aún no hemos llegado. Calcular esa cifra sigue siendo muy complicado y los estándares no están establecidos. La creciente popularidad de las compras de comestibles digitales brinda nuevas oportunidades: podríamos recibir un informe mensual sobre la huella de carbono de las compras de las últimas cuatro semanas con cifras que indiquen el impacto ambiental. ¡Y no solo el carbono, sino también el uso del agua y la tierra y los impactos en la biodiversidad! Esto requerirá mediciones a lo largo de toda la cadena de suministro, y los datos deben moverse en ambas direcciones, desde la producción hasta el procesamiento y el consumo y viceversa.

Medir, calcular y comprender

Calcular el impacto climático real de los alimentos que producimos y consumimos es una tarea increíblemente compleja; podemos, por ejemplo, medir y calcular con precisión cuánta energía o agua se usó para producir una comida preparada a partir de ingredientes listos, pero calcular el impacto climático general del cultivo de todos esos ingredientes es un juego de pelota completamente diferente con una gran cantidad de factores en juego. ¿Cómo se produjo la energía, qué tipo de agua se utilizó, por cuántos kilómetros se la transportó y por qué medio? Y lo que es más importante, ¿cómo se gestionó el campo, qué tipo de fertilizantes se usaron, se taló un bosque para hacer espacio para el campo? Cuanto más podamos medir a lo largo de la cadena de suministro, más entenderemos dónde se pueden realizar mejoras.

Las nuevas herramientas y tecnologías pueden ayudarnos a recopilar los datos que necesitamos para comprender mejor lo que sucede en nuestros campos, establos y pesquerías. Por ejemplo, el muy delgado estrato de la capa superior del suelo contiene más carbono que nuestra atmósfera; al medirlo y monitorearlo podemos usar esta información para fomentar prácticas agrícolas que ayuden a mantener el carbono donde está y aislar aún más.

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En la siguiente parte de este artículo, hablaré sobre el futuro de los alimentos y el papel que debe desempeñar la tecnología para ayudarnos a encontrar nuevas formas de satisfacer nuestros apetitos a la vez que protegemos el planeta.